La pandémie dans The Last of Us est-elle possible dans la vraie vie ? Une immunologiste répond

La pandémie connue dans la licence The Last of Us est-elle possible dans la vraie vie ? Jessica Quintin, immunologiste et responsable de l’unité immunologie des infections fongiques à l’institut Pasteur, répond à vos questions.

Les jeux et la série The Last of Us tracent un monde post-apocalyptique. Un monde où la société s’est effondrée à cause d’un virus fongique : le Cordyceps. Ce champignon existe bel et bien dans la vie réelle et a grandement inspiré Naughty Dog quant à la création d’une variété qui impacterait la vie humaine.

Avec la diffusion de l’adaptation de la licence sur petit écran, les spectateurs se sont posés diverses questions au sujet de ce virus. Le Cordyceps pourrait-il s’en prendre à nous, humains ? Une immunologiste éclaircit la situation dans une interview proposée par AlloCiné.

Une experte en infection fongique décrypte la série The Last of Us

Jessica Quintin a récemment délivré une interview des plus intéressantes sur la chaîne YouTube AlloCiné. Cette dernière est conviée à décrypter la série The Last of Us. Elle se présente comme étant directrice de recherche à l’Institut Pasteur à Paris, co-directrice du département de mycologie et responsable de l’unité immunologie des infections fongiques au sein du département et le centre de référence national des mycoses et des antifongiques. Autant vous dire que la jeune femme est très bien placée pour parler de la pandémie qui fait rage dans le lore de la licence. D’autant plus qu’elle est également chargée de suivre l’épidémiologie des infections fongiques qui peut arriver en pathologie humaine.

Zoom sur le Cordyceps

Dans un premier temps, l’experte revient sur la scène d’introduction de l’épisode 1, où trois journalistes discutent au sujet des champignons. Cette séquence fait partie des moments les plus intéressants de la série. En effet, cette dernière se déroule dans les années 60. Jessica Quintin précise qu’à cette époque-là, tout comme aujourd’hui, les infections fongiques sont sous-estimées. Pourtant, elles ôtent la vie à autant de personnes que la tuberculose, ce qui représente environ 1,6 millions de décès par an. Vient le moment où les trois hommes abordent le sujet d’un champignon qui infecte les insectes, et plus particulièrement les fourmis. Vous l’aurez compris, ils évoquent ici, le Cordyceps.

Plus loin encore, l’invitée décrypte cette fois-ci la première séquence du second épisode. Nous suivons une scientifique, conviée à venir analyser une situation unique. Cette dernière repère alors un ophiocordyceps à l’aide d’un microscope. L’occasion parfaite pour l’experte de revenir en détail sur le champignon précédemment évoqué. Elle réitère donc l’existence de celui-ci et mentionne le fait que les réalisateurs se sont probablement inspirés de l’ophiocordyceps unilateralis.

Ce champignon vient seulement s’attaquer à une espèce spécifique de fourmi, à savoir la fourmi zombie. Pour se faire, il va délibérer des spores qui viendront se déposer sur la surface la carcasse de la fourmi, encore vivante, afin de l’infecter et proliférer en elle. À la suite de cela, la fourmi se paralyse, s’accroche à une feuille et permet au champignon de continuer son cycle de vie. Puis, un filament pousse, éclot et libère des spores qui viennent tomber sur le sol et infecter potentiellement d’autres fourmis.

L’ouverture à des incohérences

Jessica, troublée, revient sur la séquence où l’experte en champignons inspecte de plus près la morsure d’un corps humain infecté. En effet, elle trouve étrange la texture que prend le champignon sous la peau et à la surface du muscle. D’autant plus troublée lorsqu’elle la voit retirer des filaments/tendrils de la bouche de la victime. L’immunologiste souligne un potentiel amalgame vis-à-vis du champignon.

Quelques secondes plus tard, la spécialiste en infection fongique jette un œil à une séquence qui a fait beaucoup parler lors de sa diffusion. Nous retrouvons un amas d’infectés sur le sol semblant être « connectés ». Elle imagine que les réalisateurs ont dû faire référence au réseau mycorhizien. Ce phénomène s’explique lorsque deux plantes sont connectées entre elles grâce au mycélium (réseau) produit par le champignon qui pousse dans le sol afin de rentrer en contact avec leurs racines.

Ces dernières peuvent ensuite partager des nutriments, voire même communiquer. Jessica voit également une surinterprétation au niveau de la réalisation de la série. En effet, elle précise que l’ophiocordyceps ne conçoit pas de mycélium.

La pertinence des choix narratifs

Nous sommes à la moitié de l’interview et l’immunologiste analyse désormais un extrait de The Last of Us Part I. Ellie et Joel sont dans une zone sombre et humide, idéale quant à la propagation fongique. Elle découvre que Joel porte un masque à gaz, ce qui lui permet d’être protégé des spores qui pullulent autour d’eux. Mais elle remarque également qu’Ellie n’en possède pas et comprend qu’elle est immunisée.

Pour rappel, dans la série, le virus ne se propage plus par le biais de spores. Ces derniers étant absents, ils sont remplacés par des tendrils. Ce choix semble moins réaliste, mais davantage pertinent pour Jessica Quintin. Surtout d’un point de vue visuel. En somme, elle souligne que filmer des acteurs munis de masques à gaz, c’est « moche ».

Nous le savons, dans la série, le virus proviendrait de la farine. Une fois que l’humain mange cette farine infectée, il le devient à son tour, et propage l’infection par morsure. L’experte estime qu’un ophiocordyceps aurait infecté le vers de farine. Une fois celui-ci broyé avec le champignon, nous assisterions à la création de spores. Une fois encore, elle souligne l’incohérence des divers choix narratifs et scientifiques apportés dans la série, mais n’omet pas de relever que cette idée reste très intéressante.

La pandémie de The Last of Us dans la vie réelle ?

L’immunologiste le confirme, à l’instar de la spécialiste dans la série : il n’y a ni de remède ni de vaccin contre l’ophiocordyceps. Cependant, elle suppose que certains antifongiques pourraient lutter contre ce type de champignon.

Jessica Quintin, responsable de l’unité immunologie des infections fongiques à l’institut Pasteur, affirme que ce type d’infection n’est pas possible dans le monde réel. D’une part, la température de notre corps est trop élevée pour accueillir le virus du Cordyceps. Celui-ci n’infecte qu’une espèce particulière de fourmi. De plus, même si ce champignon réussirait à vivre sous 37 degrés, il y aurait d’autres problèmes pour que ce genre de pandémie est lieu. En outre, l’Homme possède un système immunitaire plus complexe que celui de la fourmi.

Enfin, la spécialiste conclut en précisant qu’il est très peu probable qu’une infection fongique puisse créer une pandémie similaire à celle connue dans l’univers de The Last of Us. Elle indique que les champignons ne se propagent pas d’un hôte vers un autre hôte. Concept majeur au sein de la licence.

Ainsi, les champignons sont à la fois importants pour recherches médicales. Ils ont, en effet, la capacité de produire des molécules (exemple de la pénicilline). Néanmoins, ils restent relativement dangereux dans la mesure où ils peuvent conduire à des épidémies (exemple de la Covid-19).

Malgré les nombreuses incohérences relevées par l’immunologiste, cette dernière tient à féliciter l’effort des scénaristes quant à la création de ce champignon, qui le décrit comme étant « très, très beau ». Alors, non, selon l’experte en infection fongique, la pandémie dans The Last of Us ne verra jamais le jour dans la vraie vie.

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