The Last of Us HBO | Le casting se dit très heureux d’avoir joué avec Keivonn Woodard (Sam)

À côté de stars du petit écran comme Pedro Pascal et Melanie Lynskey ou de figures montantes telles que Bella Ramsey, la série The Last of Us a révélé le jeune Keivonn Woodard dans le rôle de Sam. Le casting raconte combien ça a compté de jouer avec lui.

Tout comme le jeu éponyme de 2013, la série The Last of Us a vu se succéder une galerie de personnages tous plus charismatiques les uns que les autres à l’écran. Ainsi, tandis que l’épisode 4 mettait en avant la factions d’un personnage inédit, Kathleen, incarnée par Melanie Lynskey, il se concluait sur l’apparition de deux personnages bien connus des fans de la première heure : Henry et Sam, respectivement interprétés par Lamar Johnson et Keivonn Woodard.

Leur entrée en scène est immédiatement devenue iconique, notamment grâce à la posture de Sam. Armé d’un revolver qu’il pointe sur Joel (Pedro Pascal), il tend son doigt devant sa bouche pour faire le silence, fixant son regard entouré de peinture orange, tel un bandeau, sur le quinquagénaire affolé.

À seulement dix ans, Keivonn Woodard incarne un rôle tragique fort en symbolique. Il tourne équipé d’armes à feu, entouré de survivants et d’infectés. Autant dire que ce n’est pas commun pour quelqu’un de son âge.

Mai,s ce qui est remarquable dans sa participation à la série, c’est que l’acteur est sourd. C’est rare, voire inédit, de retrouver un comédien noir, sourd et aussi jeune dans un tel blockbuster du petit écran. Ces camarades de jeu en parlent pour HBO.

Keivonn Woodard, le rayon de soleil du tournage

Ce sont sans doute ses partenaires de jeu qui parlent le mieux de Woodard. Tous semblent s’accorder à dire qu’il respirait la joie de vivre et apportait une véritable fraîcheur sur le tournage. Lamar Johnson, qui joue son frère aîné dans la série, se souvient :

C’est vraiment un enfant spécial. Il apporte tant d’énergie et de joie en plateau chaque jour.

Dans une autre interview, Johnson avait rapporté comment lui et Woodard avait de suite sympathisé. Néanmoins, leur lien en coulisses et à l’écran n’a pas facilité le tournage de leurs dernières scènes. En ce sens, c’est probablement Pedro Pascal qui résume le mieux la performance de Woodard :

Keivonn et Lamar sont un autre exemple de casting magistral. Tout ce que je peux dire, c’est que j’ai hâte que tout le monde voit sa performance. C’était déstabilisant, déchirant et hilarant à la fois. C’est l’un des enfants les plus merveilleux que j’aie jamais rencontrés.

La surdité de Sam, un grand pas pour la représentation à la télévision

À l’origine, Sam est entendant dans le jeu. Sa surdité est, par conséquent, un ajout propre à l’adaptation de HBO. En termes d’action, on peut noter qu’elle n’est que très peu exploitée dans la série. Cependant, elle a une valeur symbolique indéniable. D’une part, elle crée un rapprochement avec Joel Miller, qui n’entend plus beaucoup d’une oreille. Plus encore, on fait le lien avec les claqueurs, ces infectés aveugles qui se repèrent au son ; ce genre d’éléments souligne la frontière fine qui sépare les humains des infectés.

Mais le plus important est probablement la représentation que ce rôle offre aux personnes noires et sourdes. Qui plus est, le fait que sa surdité ne soit pas tellement un frein pour Sam tend à ne pas le réduire à ce qui pourrait être considéré comme un handicap. Et cela vaut aussi pour Woodard lui-même, comme il l’explique :

Sam est sourd. Je suis sourd. Nous sommes pareils. C’est tellement important. Sam signe et je peux signer aussi. C’est super que tant de gens voient que les personnes sourdes peuvent aussi y arriver, que nous pouvons également jouer la comédie.

Lamar Johnson se réjouit lui aussi de « cette inclusivité », primordiale pour les personnes de couleurs et les personnes sourdes. Mais au-delà de ce que cela renvoie à l’image, Bella Ramsey note un point non-négligeable : jouer avec Keivonn Woodard et travailler avec son équipe a également été un enrichissement pour elle et le reste du casting.

C’est honnêtement l’un des moments les plus marquants de la série pour moi. J’ai continué à apprendre l’ASL [Langue des signes américaine, ndlr] par la suite, parce que ça m’a permis d’apprécier la langue […]. C’était cool d’être immergé avec eux et de les regarder communiquer, même si je ne pouvais pas toujours comprendre.

Il faut dire qu’il était jusqu’à présent courant de voir des personnages sourds interprétés par des personnes entendantes. En France, le cas le plus parlant est sans conteste le couple formé par François Damiens et Karin Viard dans La Famille Bélier (Eric Lartigau, 2014). Telerama consacrait en 2021 un article au sujet des obstacles rencontrés par les comédiens et comédiennes malentendants et sourds.

CJ Jones, acteur noir et sourd devenu coach en Langue des signes et directeur de l’ASL, a travaillé aux côtés de Woodard sur le tournage. Il se montre reconnaissant pour cette opportunité.

J’ai eu le privilège de pouvoir travailler en étroite collaboration avec lui, de l’aider à bien jouer et de montrer à quel point il est talentueux à l’écran.

Il remercie enfin HBO pour cette inclusion et confie espérer que ce ne soit « pas la dernière ». Aider le jeune comédien dans sa performance est une fierté pour lui. À l’avenir, il aimerait voir « davantage de personnages sourds » et aurait même quelques idées à souffler à HBO pour l’avenir.

Quant à Keivonn Woodard, il a fait forte impression à l’écran. Et il ne compte pas s’arrêter là ! Le jeune comédien à l’ambition de « remporter l’Oscar du Meilleur acteur » un jour. On ne manquera pas de suivre sa carrière. On se donne rendez-vous dans quelques années pour le voir, on le lui souhaite, soulever la statuette dorée !