Recrutement et multiprojet : Que mijote Naughty Dog pour ses futurs jeux ?

Naughty Dog est une des figures de proue de Sony Interactive Entertainment. À ce titre, ses prochaines productions sont particulièrement attendues des joueurs et joueuses PlayStation. Or, nous n’avons rien vu du studio lors du dernier événement du constructeur. Pour autant, les derniers recrutement nous indique bien qu’il planche activement sur ses nouveaux projets.

C’était il y a un peu plus d’une semaine. Après un PlayStation Showcase sans une seule annonce de Naughty Dog, le studio a la patte rouge partageait un communiqué officiel. Nous apprenions alors que le fameux standalone multijoueur prenant place dans l’univers de The Last of Us voyait son temps de développement prolongé. La raison ? Un faible potentiel d’engagement au long court du public selon Bungie, sollicité par Sony pour des conseils.

Réorganisations des équipes, multiprojet… Naughty Dog est loin d’avoir mis à l’arrêt ses productions. Et les membres du studio n’ont pas manqué de nous ne faire savoir à la suite de ce communiqué, à grand renfort de tweets… culinaires !

Je peux vous le garantir: ça sent bon en cuisine. – Samuel Prince, Chef monteur chez Naughty Dog

Laissez-nous cuisiner. – Del Walker, Senior Character Artist pour Naughty Dog

Le studio californien n’est sans doute pas en train de préparer un remake vidéoludique de Top chef. Néanmoins, cet humour intrigue. Alors qu’il assurait que nous aurions des nouvelles du multijoueur en 2023, année des dix ans de de The Last of Us, il reste flou quant à la tenue de ses projets actuels. Mais ses récentes offres d’emploi pourraient nous donner quelques pistes.

Préparer l’avenir de Naughty Dog

Depuis quelques années, le studio Naughty Dog tente de trouver un nouvel équilibre interne. La culture du crunch y ayant été largement pointée du doigt, a fortiori avec la sortie de The Last of Us Part II, revoir l’organisation et le système de management devenait indispensable.

Conscients des besoins de leurs équipes mais, aussi, de l’image délétère que cela renvoyait, les deux présidents du studio ont pris la parole à plusieurs reprises depuis 2020 pour évoquer les changements en cours chez Naughty Dog. Recrutement de coachs en management, réorganisation pyramidale, meilleures conditions de travail… Tout semble être mis en place pour continuer à produire des jeux d’exception avec des équipes mieux encadrées.

Photo d'un couloir des bureaux de Naughty Dog. Un autocollant géant du logo du studio - une empreinte rouge de patte de chien - est collé au mur, à côté dun écran sur lequel est diffusé le jeu vidéo The Last of Us, et d'une vitrine dans laquelle sont exposés des statuettes d'infectés.
Les bureaux de Naughty Dog. © Dean Takahashi, 2016.

Cependant, le studio est dans une période relativement intense, travaillant sur plusieurs projets en même temps. Notons en plus que l’attente autour de la licence The Last of Us, en particulier le multijoueur et le troisième volet, ne fait que s’accroître avec le succès de la série TV adaptée par HBO.

Faire face aux enjeux financiers

Face à ces nouvelles dynamiques, Naughty Dog semble revoir sa gestion économique. Le studio recrute actuellement pour deux postes en finance : un de directeur et l’autre de manager. Ce sont des postes-clefs, car c’est par eux que se décident la distribution et la planification budgétaire, la santé financière de l’organisme mais aussi l’analyse pour envisager des investissements ou partenariats.

Capture d'écran de la liste des annonces pour des postes administratifs chez Naughty Dog.
Source : Naughty Dog Careers. Capture d’écran en date du 2 juin 2023.

D’après les deux annonces, il ne s’agit pas pour les Dogs de gérer une période de crise ou de revoir toute la gestion financière. Au contraire, il est attendu de la personne qui sera en charge de la direction des finances de « développer et maintenir [les] modèles financiers » du studio. Il lui faudra également œuvrer en coordination avec la maison-mère, tout en supervisant la « mise en application de SAP », le nouveau système de trésorerie adopté par Sony en 2022.

De son côté, le ou la manager des finances se verra confier des missions de suivi et d’analyse. L’annonce laisse également entendre qu’il y a de fortes attentes en interne pour un futur proche. De fait, le ou la manager devra « collaborer avec la production pour s’assurer que le budget et les modèles financiers sont conformes aux plans du projet et aux résultats attendus du projet et de l’équipe ».

Ce double recrutement est cohérent avec la dynamique qu’on peut imaginer du studio en ce moment. Plusieurs projets y sont menés alors que, dans le même temps, l’engouement pour Naughty Dog n’a fait qu’augmenter ces derniers mois. D’autre part, face au prolongement du développement du standalone multijoueur The Last of Us, il revient de revoir les plans établis au départ. Dès lors, le studio doit gérer ses apports tout en se préservant du moindre risque financier.

Productions en cours chez Naughty Dog

Par le passé, Naughty Dog avait déjà entrepris de produire plusieurs jeux en même temps. La tentative fut non seulement bancale dans sa réalisation, mais a également eu des répercussions nocives sur les équipes.

Désormais, les Dogs semblent avoir mûri. La réorganisation des effectifs et l’expérience acquise depuis plusieurs années doit être l’occasion pour eux de montrer qu’ils ont véritablement appris des erreurs passées. Car oui, le studio a replongé dans le multiprojet et ne manque pas d’ambition.

Photo de Neil Druckmann et Evan Wells.
Neil Druckmann (à gauche) et Evan Wells (à droite), les co-présidents de Naughty Dog, aux Game Awards 2021. © Mintaha Neslihan Eroglu.

Le standalone multijoueur

Le spin-off multijoueur prenant place dans l’univers de The Last of Us était LE jeu de Naughty Dog que nous nous attendions à voir durant le PlayStation Showcase. Puisque le studio avait annoncé que nous aurions des nouvelles cette année, l’événement de Sony semblait semblait tout indiqué pour le présenter.

Cela dit, l’annonce du prolongement du développement du jeu a surtout anticipé un article de Bloomberg. Le journaliste Jason Schreier nous y apprend que les effectifs alloués au projet ont été réduits. De prime abord, ce pourrait être inquiétant. En réalité, il est courant que la la taille des équipes fluctuent au cours d’une production vidéoludique.

En tout cas, le recrutement est toujours actif. Dernièrement, deux postes de producteurs étaient proposés et l’un d’eux semble avoir été pourvu. Par conséquent, Naughty Dog cherche encore un profil senior pour le second poste. Pour celui-ci, les candidatures de personnes ayant une « expérience dans la gestion de grandes équipes de développement pour des jeux AAA ou des jeux service » seraient valorisés. Voilà qui pourrait indiquer que le poste sera rattaché au multijoueur.

De même, Naughty Dog cherche actuellement un ou une designer d’interface utilisateur senior. Là encore, l’annonce encourage les profils ayant déjà « de l’expérience dans le développement de jeux multijoueur ». Serait-ce un autre poste qui interviendrait dans une phase avancée de la production globale du projet ?

Capture d'écran de la fiche de poste pour le recrutement d'un Senior UI Designer chez Naughty Dog.
Source : Naughty Dog Careers. Capture d’écran en date du 2 juin 2023.

Aussi, si cet opus entièrement multijoueur de The Last of Us est bien le prochain titre du studio à sortir, alors c’est pour lui qu’il recherche un testeur QA dédié à la localisation. Il s’agit d’un poste qui intervient là aussi une fois que le développement a bien avancé. De fait, la localisation vise à adapter les tournures idiomatiques d’une langue source vers une langue cible, afin que l’humour, les références ou encore les expressions soient compréhensibles une fois traduites.

Autre point intéressant : ledit poste exige la « connaissance des systèmes PS4 et PS5 ». On ne peut évidemment pas l’affirmer, mais, si cela concerne bien le multijoueur, il n’est pas impossible qu’il sorte également sur PlayStation 4. Ce serait d’autant plus pertinent que le jeu sera exclusif à l’écosystème de Sony, à l’exception d’un éventuel portage sur PC ; dès lors, proposer une version PS4 permettrait de ne pas réduire le public aux acquéreurs d’une PlayStation 5.

Capture d'écran d'une émote dans le mode multijoueur de Uncharted 3.
Uncharted 3: L’illusion de Drake proposait un mode multijoueur en ligne.

Enfin, rappelons que ce ne sera pas la première fois que le studio proposera du multijoueur en ligne. Alors il met à profit l’expérience acquise sur de précédents titres. Ainsi, Erin Daly y contribue à titre de lead designer. Il avait participé au développement du mode coopératif sur Uncharted 3. À ce titre, il est bien possible qu’Edgar A. Martinez, qui a travaillé sur le multijoueur de Uncharted 4, face référence à ce même nouveau standalone multi lorsqu’il dit se consacrer à « un jeu à venir » sur LinkedIn.

D’autres jeux The Last of Us ?

Outre le multijoueur, Naughty Dog travaille sur une « toute nouvelle expérience solo » d’après le communiqué du 27 mai. Or, justement, une partie des effectifs du multijoueur aurait basculé sur cet autre développement, visiblement en pleine effervescence.

Cela fait un moment que les théories et rumeurs circulent autour des prochains projets des Dogs. Il semblerait que le studio planche non pas sur deux, mais trois projets actuellement. Et il n’est pas impossible qu’ils soient tous en lien avec la licence The Last of Us.

De fait, nous avons le multijoueur. The Last of Us Part III est incontestablement dans les cartons, lui aussi. Du moins, nous savons que les premières ébauches de ce qui pourrait être l’ultime volet des aventures d’Ellie ont été dressées. On ne peut pas complètement négliger l’hypothèse que ce nouvel opus n’en reste qu’à l’état de projet. Mais, compte tenu de l’engouement autour de la licence, Naughty Dog et Sony ont tout intérêt à l’exploiter.

Montage du modèle de Ellie dans The Last of Us Part I, avec son t-shirt au motif de palmier, accollé au modèle de l'héroïne dans The Last of Us Part II, en tenue d'hiver. L'écran du menu principal de The Last of Us Part II, tel qu'il apparaît avec un coucher de soleil sur une plage, apparaît flouté en arrière-plan. Un logo fait maison de The Last of Us Part III a été inséré dans le coin supérieur droit de l'image.

Ensuite, nous attendons toujours un portage du deuxième opus sur PS5 et PC. Sorti initialement sur PS4 en 2020, il serait étonnant de ne pas en voir une réitération sur la nouvelle console de PlayStation, a fortiori avec l’arrivée du remake de The Last of Us premier du nom l’année dernière.

La nouvelle licence est-elle toujours d’actualité ?

Si Naughty Dog travaille uniquement sur trois projets, alors cela voudrait dire que le studio n’envisage pas encore de nouvelle licence. Or, en 2021, Evan Wells exprimait bien le désir des Dogs de se tourner vers de nouveaux univers. En plus de cela, ils ont précisé à plusieurs reprises qu’ils avaient fermé le chapitre Uncharted de leur côté. C’est donc le bon moment pour le studio de se lancer dans la nouveauté.

Selon les rumeurs, la nouvelle licence des Dogs s’inscrirait soit dans un univers de science-fiction, soit de fantasy. La première hypothèse repose en partie sur un ancien projet des Dogs, finalement annulé au profit du premier The Last of Us. La seconde, en revanche, repose sur des visuels partagés par des artistes du studio et des décors de Part I. Bien sûr, on ne reviendra pas sur l’hypothèse d’un jeu de cuisine.

Désolé. Peux pas entendre vos question. Très occupé.

Si cette nouvelle licence existe bien, il y a des chances qu’elle n’en soit qu’à ses premiers balbutiements. C’est en tout cas le plus probable si les autres projets en sont à un stage plus avancé.

En plus, Naughty Dog engage depuis peu de temps de nouveaux concept artist, soient des profils intervenants essentiellement en phase de pré-production. Il y a notamment eu Del Walker, spécialisé dans le design de personnages, en octobre 2022. Puis, tout récemment, ce fut le tour de David Blatt, un artiste bien connu des fans.

Cela dit, on ne peut pas totalement exclure que ces recrutements puissent être liés à un éventuel jeu The Last of Us plutôt qu’à une nouvelle licence. Nous ne pouvons tirer que des hypothèses de ces recrutements, en nous appuyant en même temps sur les observations que nous avons pu faire ces dernières années.

Artwork du premier The Last of Us. Le décor est urbain, avec quelques arbes et un ciel dégagé. En contreplongé, on voit Ellie et Joel et qui se sont arrêtés dans leur avancée pour jeter un œil derrière eux.
Artwork du premier The Last of Us (2013).

Ainsi, notre théorie actuelle est que le studio planche sur trois ou quatre projets différents. Tout porte à croire qu’ils sont principalement liés à The Last of Us, mais peut-être pas uniquement. Le plus important est de retenir qu’ils en sont tous à des phases de production différentes. Cela est la seule manière viable actuellement pour Naughty Dog de garder le cap avec la gestion du multiprojet.

Les jours prochains nous en révéleront sûrement davantage. De fait, le 8 juin prochain se tiendra la soirée d’ouverture du Summer Game Fest. Il serait étonnant d’y voir quelque chose de Naughty Dog alors que rien n’a été montré au Showcase. Cependant, l’édition de l’an dernier avait réservé un segment entier à The Last of Us. Puis, n’oublions pas les dix ans de la licence le 14 juin prochain. Ce serait l’occasion idéale pour une annonce marquante.

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